Kwaśniewska urodziła się i dorastała w Łodzi. Sportem zainteresowała się w czasie nauki w gimnazjum Sobolewskiej-Konopczyńskiej, gdzie stawiała pierwsze kroki pod nadzorem Ludwika Szumlewskiego – nauczyciela, ale też znanego dziennikarza sportowego. Początkowo uprawiała gimnastykę i gry zespołowe, a następnie lekkoatletykę, która stała się jej koronną dyscypliną.
Sportowe sukcesy
Była dziewięciokrotną rekordzistką Polski w rzucie oszczepem. Pierwszy tytuł zdobyła w 1934 r. w Brukseli (39,61 m), zaś w 1936 r. osiągnęła swój najlepszy rezultat – 44,03 m. Jej udział w igrzyskach olimpijskich w Berlinie w 1936 r. przeszedł do historii nie tylko dzięki zdobyciu medalu, ale także ze względu na fotografię z Adolfem Hitlerem, wykonaną w jego loży honorowej. W trakcie gratulacji składanych Marii miał on powiedzieć: „gratuluję małej Polce”, na co Kwaśniewska odpowiedziała ponoć: „wcale nie czuję się mniejsza od pana”. Niemiecka prasa, dla zmycia blamażu, przekazała, że kanclerz miał pogratulować „małej Polsce”.
Ruch oporu
W czasie II wojny światowej Kwaśniewska działała w podziemnym ruchu oporu. Na początku okupacji pracowała w warszawskiej „Karczmie pod Kogutem”, gdzie był zatrudniony również Janusz Kusociński – olimpijczyk, zamordowany w Palmirach w 1940 r. Jej dom w Podkowie Leśnej stał się schronieniem dla Polaków i Żydów. Po upadku powstania warszawskiego, dzięki fotografii z Hitlerem, ocaliła setki ludzi z obozu Dulag 121 w Pruszkowie.
Aktywna emerytura
Ostatnim dużym sukcesem sportowym Marii Kwaśniewskiej był udział w Mistrzostwach Europy w Oslo, gdzie zajęła szóste miejsce. Po zakończeniu kariery zawodniczej zaangażowała się w działalność Polskiego Związku Lekkiej Atletyki, Światowej Federacji Lekkiej Atletyki i Polskiego Komitetu Olimpijskiego. W 1978 r. jako pierwsza Polka została uhonorowana za swoją działalność brązowym medalem Orderu Olimpijskiego.
To dzięki Marii Kwaśniewskiej od 2000 r. Ministerstwo Sportu powszechnie wypłaca emeryturę olimpijską, a także przekazuje świadczenia medalistom paraolimpiad i igrzysk głuchych.
Kwaśniewska do końca życia pozostała aktywna. Jeszcze w wieku 88 lat beztrosko pływała w morzu. Zmarła w wieku 94 lat w Warszawie. Została pochowana na Starych Powązkach.
Najcenniejsze pamiątki sportowe przekazała Muzeum Sportu w Łodzi, zaś słynną fotografię z Hitlerem – zniszczyła.
