Mieszkał z rodziną przy ul. Gdańskiej 74. Lata II wojny światowej spędził w Sandomierzu i we wsi Dąbrowa Rzeczycka, gdzie dzięki fałszywym papierom Lewinkopfowie znaleźli schronienie. Po wojnie Kosiński mieszkał w Jeleniej Górze. W latach 1950–1956 był instruktorem narciarskim w Zakopanem, a latem kaowcem w Międzyzdrojach. Studiował socjologię na Uniwersytecie Łódzkim, następnie był asystentem w Państwowej Akademii Nauk.
W 1957 r. wyjechał na stałe do USA, gdzie podjął studia na Uniwersytecie Columbia. W 1965 r. otrzymał obywatelstwo amerykańskie i wykładał na znanych uczelniach Yale i Princeton. Zajął się również pisarstwem jako Joseph Novak, a latach 1973–1975 był nawet prezesem amerykańskiego PEN Clubu. Zasłynął jako autor głośnej, przejmującej powieści „Malowany ptak” (1965), a potem „Kroki”. Scenariusz do znanego filmu „Wystarczy być” Kosiński oparł na swojej książce.
Uznawany był za postać kontrowersyjną w artystycznym światku, zagrał kilka epizodów filmowych, zajmował się również fotografią. Jego pierwszą żoną była Mary Hayward Weir, a drugą – pochodząca z bawarskiej arystokracji Katherina von Fraunhofer. Przekazała ona liczne pamiątki po mężu, które są eksponowane w jego gabinecie w Muzeum Miasta Łodzi.
Jerzy Kosiński popełnił samobójstwo 3 maja 1991 r. w Nowym Jorku. W pożegnalnej notce napisał: „Kładę się teraz do snu, na trochę dłużej niż zwykle. Nazwijmy to wiecznością”.
