W czasie kampanii wrześniowej walczył pod Kockiem, gdzie dostał się do niewoli i w latach 1939–1945 przebywał w oflagach. Po koniec wojny był korespondentem w Berlinie, a potem pracował dla tygodnika „Świat”. W latach 50. publikował głównie reportaże, m.in. „Spotkania włoskie” czy „O królach i kapuście”. Pisał też książki dla młodzieży, np. „Śladami Stasia i Nel” oraz „Z panem Biegankiem w Abisynii”, będące relacją z podróży do Afryki.
W pracach o tematyce historycznej skupił się na epoce rozbiorów i czasach napoleońskich. Napisał też wielotomowe dzieło „Koniec świata szwoleżerów”. Był członkiem Stowarzyszenia Pisarzy Polskich oraz Polskiego PEN Clubu. Pod koniec lat 70. XX w. związał się z opozycją demokratyczną. Jego książki cieszyły się ogromnym zainteresowaniem i były tłumaczone na kilka języków.
Marian Brandys był mężem aktorki Haliny Mikołajskiej, a ich wychowanką jest Antonina Krzysztoń. Pisarz zmarł 20 listopada 1998 r. w Warszawie.
